Почтовая открытка имеет богатую историю, насчитывающую более полутора веков, которая тесно связана с развитием почтового дела, военными событиями и культурными традициями различных стран. Первые регулярные почтовые карточки были введены в Австро-Венгрии. Газета Севская правда отмечает, что 1 октября 1869 года в почтовом обращении появилась «корреспондентская карточка» с отпечатанной маркой номиналом в два крейцера. Инициатором этой новшества стал венский профессор экономики Эммануил Герман. Эта дата считается Всемирным днем рождения почтовой открытки.
С тех пор история открыток продолжала развиваться. В 1878 году на II Всемирном почтовом конгрессе, который проходил в Париже, был принят международный стандарт открытки размером 9 × 14 см. Этот стандарт в 1925 году был изменён на 10,5 × 14,8 см. В 1904 году на Всемирном почтовом конгрессе было принято решение разделить адресную сторону открытки на две части: на одной половине стал указываться адрес, а на другой – помещалось послание. Изображение же теперь размещалось на обратной стороне.
В России почтовые открытки начали выпускаться 25 марта 1872 года, что иногда отмечают как День рождения российской почтовой открытки, хотя этот праздник не имеет официального статуса. Первые открытки не имели иллюстраций: на одной стороне писали адрес и приклеивали марку, а на другой стороне оставляли сообщение. До 1894 года выпуск открытых писем находился в государственной монополии почтового ведомства.
Ситуация изменилась в 1894 году, когда министр внутренних дел России разрешил выпускать бланки открытых писем частного производства. Первыми иллюстрированными открытками в России стали фотографии с изображениями достопримечательностей Москвы. Известна серия из пяти таких открыток с надписью: «Дозволено цензурой. Москва. 18 ноября 1895 года».
Со временем открытки стали удобным коммерческим продуктом с разнообразными изображениями на лицевой стороне. Они не только отправляются по почте, но и служат памятью о значимых событиях, собираются и коллекционируются. Хобби, связанное с коллекционированием открыток, называется филокартией и начало развиваться почти одновременно с появлением почтовых карточек.